REINALDO JOS\u00c9 LOPES
S\u00c3O CARLOS, SP (FOLHAPRESS) – Os maiores animais terrestres de todos os tempos provavelmente precisavam de “amortecedores” fofinhos nas patas para que seu esqueleto suportasse as dezenas de toneladas de peso que podiam alcan\u00e7ar. De acordo com um novo estudo, essa adapta\u00e7\u00e3o foi crucial para que os saur\u00f3podes (nome dado ao grupo dos dinossauros quadr\u00fapedes, herb\u00edvoros e pesco\u00e7udos) alcan\u00e7assem seu tamanho descomunal ao longo de dezenas de milh\u00f5es de anos.<\/p>\n
As almofadas nas patas dos monstros pr\u00e9-hist\u00f3ricos ainda n\u00e3o foram identificadas diretamente -por serem formadas por tecidos moles, que se decomp\u00f5em com muito mais facilidade do que os ossos, \u00e9 esperado que elas n\u00e3o se preservem nos f\u00f3sseis dos saur\u00f3podes. A alta probabilidade de que elas estivessem presentes nos bichos \u00e9 uma conclus\u00e3o que vem de simula\u00e7\u00f5es computacionais da maneira como eles andavam e das for\u00e7as que atuavam sobre os ossos de suas patas.<\/p>\n
As conclus\u00f5es da an\u00e1lise est\u00e3o na edi\u00e7\u00e3o mais recente da revista especializada Science Advances, assinadas por um trio de pesquisadores ligados a institui\u00e7\u00f5es australianas. Andr\u00e9as Jannel e Steven Salisbury, da Universidade de Queensland, e Olga Panagiotopoulou, da Universidade Monash, aplicaram os m\u00e9todos computacionais a esp\u00e9cies de saur\u00f3podes de diversos tamanhos e que viveram em diferentes \u00e9pocas, o que tamb\u00e9m os ajudou a tra\u00e7ar um esbo\u00e7o de como as almofadinhas evolu\u00edram junto com o grupo.<\/p>\n
Entre 200 milh\u00f5es e 65 milh\u00f5es de anos atr\u00e1s, saur\u00f3podes como o c\u00e9lebre brontossauro e os titanossauros, que tinham grande diversidade de esp\u00e9cies no Brasil, estiveram entre os maiores vertebrados terrestres do planeta. Da ponta do focinho \u00e0 ponta da cauda, podiam medir perto de 30 metros. Em tamanho, os \u00fanicos animais que os superam s\u00e3o as baleias de maior porte ainda vivas hoje, como a baleia-azul.<\/p>\n
Como muitos saur\u00f3podes superavam em muito o tamanho dos maiores animais terrestres modernos, os paleont\u00f3logos sempre tentaram entender como eles conseguiram alcan\u00e7ar essas dimens\u00f5es fora de s\u00e9rie. No s\u00e9culo passado, era comum que eles fossem concebidos como dinossauros semiaqu\u00e1ticos \u2013seria mais f\u00e1cil sustentar o peso corporal se a maior parte dele estivesse dentro d’\u00e1gua.<\/p>\n
Desde ent\u00e3o, ficou claro que os saur\u00f3podes possu\u00edam uma s\u00e9rie de adapta\u00e7\u00f5es que lhes permitiam se virar muito bem em terra firme mesmo com o tamanho descomunal. Comparados aos mam\u00edferos terrestres de grande porte, por exemplo, eles tinham esqueletos proporcionalmente muito mais leves do que o esperado, com v\u00e9rtebras pneum\u00e1ticas (grosso modo, com \u00e1reas “ocas”). As patas em forma de coluna tamb\u00e9m eram importantes para a tarefa de suportar o peso dos bichos.<\/p>\n
Tudo isso ajudava, mas n\u00e3o seria suficiente por si s\u00f3, afirmam os autores do novo estudo. As simula\u00e7\u00f5es realizadas por ele indicam que as for\u00e7as produzidas pelo peso dos saur\u00f3podes sobre os ossos das patas seriam entre 5 vezes e 50 vezes mais intensas do que as geradas pelo peso dos maiores mam\u00edferos terrestres de hoje, como os elefantes. Isso significa que, sem ajuda adicional, levando em conta s\u00f3 a resist\u00eancia dos ossos, seria inevit\u00e1vel que eles acabassem sofrendo fraturas simplesmente por causa do peso.<\/p>\n
Quando se acrescentam as almofadinhas nas patas, por\u00e9m, as for\u00e7as que os ossos das patas dos bichos precisam aguentar voltam a estar dentro do esperado para mam\u00edferos grandalh\u00f5es, por exemplo. Os pesquisadores estimam ainda que, embora as pegadas dos saur\u00f3podes encontradas hoje pare\u00e7am de animais plant\u00edgrados (ou seja, cuja planta do p\u00e9 tocava totalmente o ch\u00e3o, como a dos seres humanos), o mais prov\u00e1vel \u00e9 que o esqueleto das patas fosse digit\u00edgrado (com a ponta dos dedos tocando o solo, como acontece com cachorros e gatos).<\/p>\n
As almofadas recobririam, nesse caso, o meio e a parte de tr\u00e1s das patas, formando uma esp\u00e9cie de “palmilha ortop\u00e9dica” que tocava o solo em toda a sua superf\u00edcie. Tamb\u00e9m \u00e9 poss\u00edvel que, tal como uma mola, elas armazenassem a energia das passadas e dessem um impulso extra aos bichos, diminuindo o esfor\u00e7o necess\u00e1rio para caminhar.<\/p>\n