WASHINGTON, EUA (FOLHAPRESS) – Garrafinhas de pl\u00e1stico s\u00e3o hoje um item fundamental em Benton Harbor. Elas s\u00e3o a \u00fanica fonte segura de \u00e1gua nesta cidade de quase 10 mil habitantes. O encanamento do local, que fica 160 quil\u00f4metros ao sul de Chicago, est\u00e1 contaminado com chumbo. As pessoas j\u00e1 n\u00e3o podem beber \u00e1gua da torneira.<\/p>\n
Esse desastre humanit\u00e1rio tem ganhado peso no debate nacional, tomando contornos de mais um caso de desigualdade racial. Cerca de 85% da popula\u00e7\u00e3o de Benton Harbor \u00e9 negra. \u00c9 antiga \u2013e n\u00e3o resolvida\u2013 a conversa sobre como os investimentos p\u00fablicos desfavorecem essa fatia da demografia. Fala-se, nos Estados Unidos, de “racismo ambiental” para descrever o fen\u00f4meno da segrega\u00e7\u00e3o que empurrou as popula\u00e7\u00f5es n\u00e3o brancas para bairros mais danificados pelas ind\u00fastrias e pela contamina\u00e7\u00e3o.<\/p>\n
“Imagine que fosse uma cidade branca”, afirma Edward Pinkney, ativista de direitos ambientais e l\u00edder do Conselho de \u00c1gua da Comunidade de Benton Harbor. “Deixe-me descrever uma cena: uma mulher branca com um beb\u00ea em seu colo, dizendo que o chumbo vai mat\u00e1-lo.<\/p>\n
O governo enviaria o Ex\u00e9rcito, a Guarda Nacional, o presidente Joe Biden viria aqui. Conosco, n\u00e3o ligam.”<\/p>\n
O caso de Benton Harbor tem enfurecido as lideran\u00e7as locais n\u00e3o apenas pela quest\u00e3o racial, mas tamb\u00e9m porque repete enredos j\u00e1 memorizados, como o de Flint. A cidade foi manchete em 2014 por um esc\u00e2ndalo semelhante de contamina\u00e7\u00e3o por chumbo. Estima-se que 100 mil pessoas foram expostas \u00e0 \u00e1gua envenenada pelo perigoso metal.<\/p>\n
“Esper\u00e1vamos que as autoridades tivessem aprendido algo, mas n\u00e3o aprenderam”, diz Pinkney. Mais do que isso, ele acusa a prefeitura de Benton Harbor de neglig\u00eancia. O ativista afirma que dados das pr\u00f3prias autoridades j\u00e1 apontavam a contamina\u00e7\u00e3o h\u00e1 pelo menos tr\u00eas anos, mas os encanamentos ainda n\u00e3o foram trocados \u2013e pode levar at\u00e9 dois anos para isso acontecer de fato.<\/p>\n
A reportagem entrou em contato com a prefeitura de Benton Harbor, mas n\u00e3o obteve uma resposta.<\/p>\n
Em 2018, testes detectaram uma contamina\u00e7\u00e3o de 22 ppb (partes por bilh\u00e3o) de chumbo, acima do n\u00edvel de 15 ppb, considerado uma linha vermelha pelas autoridades de sa\u00fade. N\u00e3o existe nenhum valor seguro do metal para o consumo humano, e os riscos \u00e0 sa\u00fade incluem dano cerebral. A contamina\u00e7\u00e3o por chumbo \u00e9 resultado de uma s\u00e9rie de fatores, como por exemplo, a corros\u00e3o de encanamentos antigos.<\/p>\n
Ativistas afirmam que o assunto s\u00f3 capturou a aten\u00e7\u00e3o do restante do pa\u00eds quando diversas organiza\u00e7\u00f5es enviaram uma peti\u00e7\u00e3o conjunta \u00e0s autoridades ambientais dos EUA. Amea\u00e7aram, tamb\u00e9m, processar o governo. Neste m\u00eas, foi decretado um estado de emerg\u00eancia. “Se n\u00e3o tiv\u00e9ssemos entrado em a\u00e7\u00e3o, nada aconteceria. Voc\u00ea nem teria me telefonado”, afirma Pinkney.<\/p>\n
Ele elogia os esfor\u00e7os de distribui\u00e7\u00e3o gratuita de garrafas de \u00e1gua como alternativa ao l\u00edquido contaminado com chumbo. Diz, por\u00e9m, que \u00e9 t\u00e3o eficiente quanto colocar um band-aid em um ferimento causado por um tiro.<\/p>\n
O que pode, por fim, sanar o problema, para o ativista, \u00e9 a proximidade da elei\u00e7\u00e3o para o governo de Michigan. “Os pol\u00edticos sabem que o problema n\u00e3o pode se alongar at\u00e9 o pleito estadual, no ano que vem.” Gretchen Whitmer, atual governadora do estado, recentemente visitou a cidade. Para Pinkney, a solu\u00e7\u00e3o da crise de \u00e1gua vai ser um elemento central para a campanha eleitoral.<\/p>\n
As comunidades locais, por\u00e9m, mostram cansa\u00e7o com um modelo de gest\u00e3o em que as autoridades s\u00f3 implementam pol\u00edticas p\u00fablicas quando chega a hora de garantir o voto nas urnas. O problema, segundo esses grupos, \u00e9 maior \u2013e reflete um descaso hist\u00f3rico com partes espec\u00edficas da popula\u00e7\u00e3o.<\/p>\n
“Est\u00e1 bastante claro que h\u00e1 um padr\u00e3o de desinvestimento em infraestrutura, assim como um padr\u00e3o de desinvestimento espec\u00edfico nas comunidades de cor”, afirma a jornalista Anna Clark, baseada em Michigan. Ela \u00e9 autora do livro “The Poisoned City” (a cidade envenenada), sobre o caso de Flint. “Esse tipo de situa\u00e7\u00e3o tem consequ\u00eancias de vida ou morte para as pessoas”, diz.<\/p>\n
Clark afirma que, assim como em Flint, o desastre em Benton Harbor \u00e9 resultado de m\u00e1s decis\u00f5es tomadas no passado. N\u00e3o pode ser um problema de escassez, afinal. Benton Harbor est\u00e1 nas margens dos famosos Grandes Lagos. “N\u00f3s temos muita \u00e1gua. Este n\u00e3o \u00e9 um desastre natural”, diz a jornalista.<\/p>\n
H\u00e1 casos semelhantes em outras partes do pa\u00eds, onde as autoridades tamb\u00e9m negligenciaram a infraestrutura da \u00e1gua. N\u00e3o por acaso, no plano de investimento que serve de bandeira \u00e0 administra\u00e7\u00e3o Biden, uma das propostas \u00e9 trocar os encanamentos contaminados com chumbo. O governo de Michigan diz que, sozinho, precisa de mais de R$ 160 milh\u00f5es para tocar essa obra.<\/p>\n
Benton Harbor, por\u00e9m, n\u00e3o pode esperar anos at\u00e9 que todos os canos sejam substitu\u00eddos. “As pessoas precisam de \u00e1gua para beber hoje e todos os dias”, diz Clark. N\u00e3o apenas para beber, ali\u00e1s. Os moradores dessa cidade n\u00e3o podem contar com a \u00e1gua que vem da torneira para realizar uma s\u00e9rie de tarefas \u00edntimas e mundanas, como escovar os dentes e passar um caf\u00e9. “Muitos de n\u00f3s somos privilegiados por n\u00e3o ter que pensar em como a \u00e1gua afeta tantas pequenas partes da nossa vida.”<\/p>\n