S\u00c3O PAULO, SP (FOLHAPRESS) – N\u00e3o era f\u00e1cil arrancar elogios de Kobe Bryant, que afirmava o seguinte sobre Chris Paul: “No fim das contas, quando tudo for hist\u00f3ria, ele ser\u00e1 um dos melhores de todos os tempos”.<\/p>\n
Eles eram amigos, \u00e9 verdade, mas Kobe nunca foi adepto do aplauso barato e tamb\u00e9m n\u00e3o tinha dificuldade para apontar defeitos nas pessoas pr\u00f3ximas. Era real a sua admira\u00e7\u00e3o por Paul, de quem foi colega na sele\u00e7\u00e3o dos Estados Unidos.<\/p>\n
Campe\u00e3 ol\u00edmpica em 2008, a dupla esteve bem perto de unir for\u00e7as no Los Angeles Lakers, em 2011, mas o neg\u00f3cio foi vetado por quest\u00f5es pol\u00edticas. A Bryant restou imaginar como seria a parceria, que acabou n\u00e3o se materializando na NBA: “N\u00f3s simplesmente n\u00e3o perder\u00edamos”.<\/p>\n
Sem o refor\u00e7o do amigo, o pentacampe\u00e3o viveu anos dif\u00edceis nos Lakers at\u00e9 sua aposentadoria, em 2016. J\u00e1 Chris Paul, que havia iniciado a carreira no New Orleans\/Oklahoma City Hornets, passou em seguida por Los Angeles Clippers, Houston Rockets e Oklahoma City Thunder, completando 15 temporadas na liga norte-americana de basquete sem chegar a uma final.<\/p>\n
Na 16\u00aa tentativa, enfim, ele conseguiu. Aos 36 anos, liderando um Phoenix Suns que n\u00e3o era colocado entre os favoritos ao t\u00edtulo e nem sequer se classificava para o mata-mata desde 2010, o armador superou velhos traumas e finalmente avan\u00e7ou \u00e0 decis\u00e3o.<\/p>\n
A vaga foi assegurada na noite de quarta-feira (30), com uma vit\u00f3ria por 130 a 103 sobre os Clippers. Com o resultado em Los Angeles, a equipe do Arizona fechou a s\u00e9rie final da Confer\u00eancia Oeste em 4 a 2 e passou a aguardar o vencedor da Confer\u00eancia Leste, Milwaukee Bucks ou Atlanta Hawks.<\/p>\n
“Cara, isto \u00e9 bom. \u00c9 gostoso. Ainda temos trabalho a fazer, mas eu vou aproveitar isto aqui. S\u00e3o 16 anos, cirurgias, trabalho duro, derrotas, derrotas duras…”, afirmou o jogador, que dominou o jogo 6 com 41 pontos, oito assist\u00eancias e tr\u00eas roubos de bola.<\/p>\n
N\u00e3o faz justi\u00e7a \u00e0 contribui\u00e7\u00e3o de Paul, no entanto, resumi-la a estat\u00edsticas. Sua presen\u00e7a elevou a novo patamar o jovem time dos Suns e foi sentida at\u00e9 nas partidas de que n\u00e3o p\u00f4de participar. Nos dois primeiros duelos com o Clippers, ambos vencidos pelo Phoenix, o veterano estava afastado por causa de um teste positivo para Covid-19.<\/p>\n
Terminado o jogo 2, decidido em lance espetacular no segundo final, os atletas correram para o vesti\u00e1rio e entraram em contato com o armador pelo aplicativo FaceTime. Ele vem de outra era do basquete -o que se v\u00ea em seu ataque met\u00f3dico, lento, e nos arremessos de meia dist\u00e2ncia, fora de moda-, mas soube se conectar com os mais novos.<\/p>\n
“Acho que ele foi a melhor coisa que aconteceu na minha carreira”, afirmou Deandre Ayton, respons\u00e1vel pela enterrada que definiu aquele triunfo crucial no instante derradeiro.<\/p>\n
O atleta de 22 anos encontrou no experiente companheiro algo que ainda n\u00e3o havia conhecido em sua breve trajet\u00f3ria como profissional: algu\u00e9m com conhecimento profundo do jogo e personalidade para apontar erros. Ayton cresceu, vem se consolidando como uma for\u00e7a no garraf\u00e3o e d\u00e1 boa parte do cr\u00e9dito ao veterano.<\/p>\n
“Ele realmente presta aten\u00e7\u00e3o nos detalhes. Nunca vi um cara que se importe tanto com basquete e com competir em qualquer coisa. \u00c9 contagioso, e foi isso o que ele construiu em mim”, disse o piv\u00f4. “A primeira coisa que ele me falou foi: ‘\u00c2ngulos’. E eu fiquei, tipo: ‘\u00c2ngulos?’. \u00c2ngulos para fazer o corta-luz, para pegar o rebote. \u00c9 uma das coisas que estou aprendendo com ele.”<\/p>\n
O efeito n\u00e3o foi muito diferente com Devin Booker, 24, que j\u00e1 era considerado uma estrela em ascens\u00e3o na NBA, mas criticado por produzir estat\u00edsticas vazias, que n\u00e3o resultavam em vit\u00f3rias. O ala-armador chegou a anotar 70 pontos em uma noite, em 2014, mas, em cinco tentativas, jamais havia conseguido classifica\u00e7\u00e3o aos “playoffs” -do qual participam 16 dos 30 times- at\u00e9 o encontro com Paul.<\/p>\n
Tudo se encaixou a partir da chegada do veterano. Para o pr\u00f3prio veterano, para os jovens, para o elogiado t\u00e9cnico Monty Williams e para o Phoenix Suns. Foram 51 vit\u00f3rias e 21 derrotas na fase de classifica\u00e7\u00e3o, suficientes para o segundo lugar no Oeste. No mata-mata, al\u00e9m dos Clippers, derrubados na quarta, ficaram para tr\u00e1s os Lakers, campe\u00f5es de 2020, e o Denver Nuggets, de Nikola Jokic, eleito o melhor jogador da atual temporada.<\/p>\n
No caminho at\u00e9 a final -onde est\u00e3o os Suns pela terceira vez em 53 anos de hist\u00f3ria, ainda sem nenhum trof\u00e9u-, Chris Paul precisou reviver velhos pesadelos. Um deles foi a lembran\u00e7a da fragilidade de seu corpo de 1,83 m, que o traiu com les\u00f5es na fase final da competi\u00e7\u00e3o em 2015, 2016 e 2018.<\/p>\n
Desta vez, ele teve um choque no ombro que o limitou severamente no confronto com os Lakers. Depois, veio o afastamento por Covid-19, mesmo ap\u00f3s as duas doses da vacina de prote\u00e7\u00e3o contra o novo coronav\u00edrus.<\/p>\n
Enquanto esteve fora ou com seus movimentos restritos, o camisa 3 p\u00f4de contar com o aux\u00edlio dos companheiros que ajudou a crescer, como Booker e Ayton. Tamb\u00e9m percebeu que n\u00e3o \u00e9 o \u00fanico atleta sujeito a problemas f\u00edsicos e viu todos os advers\u00e1rios enfrentados no Oeste perderem pe\u00e7as fundamentais: Anthony Davis, dos Lakers, Jamal Murray, dos Nuggets, e Kawhi Leonard, dos Clippers.<\/p>\n
Assim, a final ficou novamente ao alcance das m\u00e3os, o que reavivou outras mem\u00f3rias ruins. Com os Suns \u00e0 frente por 3 a 1 na final do Oeste, vieram \u00e0 mente as situa\u00e7\u00f5es em que os times de Paul estiveram com a mesma vantagem antes de levar a virada. A mais cruel foi em 2018, quando o armador sofreu les\u00e3o e, fora das duas partidas derradeiras da confer\u00eancia, viu o Golden State Warriors fazer 4 a 3 em seus Rockets.<\/p>\n
Por isso, quando o Phoenix ganhou o jogo 4 contra os Clippers, o armador logo avisou em sua entrevista na sa\u00edda da quadra: “N\u00e3o quero falar sobre 3 a 1”.<\/p>\n
No jogo 5, os Suns perderam em casa, trazendo \u00e0 tona todo o hist\u00f3rico negativo. Na partida subsequente, por\u00e9m, Chris Paul tratou de assumir o controle das a\u00e7\u00f5es e encarnou o papel de cestinha, que n\u00e3o costuma abra\u00e7ar: s\u00f3 nos dois quartos derradeiros, anotou 31 pontos, sua maior marca da carreira em um tempo.<\/p>\n
Assim, aquele que era apontado por Kobe Bryant como um dos melhores da hist\u00f3ria do basquete finalmente ganhou a oportunidade de mostrar isso no grande palco do esporte, as finais da NBA. “Isto \u00e9 bom, cara. Dezesseis anos. Isto \u00e9 bom.”<\/p>\n