REINALDO JOS\u00c9 LOPES
S\u00c3O CARLOS, SP (FOLHAPRESS) – H\u00e1 66 milh\u00f5es de anos, um grupo de sobreviventes inventou a agricultura para enfrentar o inverno que se abateu sobre toda a Terra -uma longa escurid\u00e3o provocada pela queda do meteorito que extinguiu a maior parte dos dinossauros.<\/p>\n
Essa inven\u00e7\u00e3o do cultivo n\u00e3o coube, \u00e9 claro, a seres humanos, que ainda estavam longe de surgir nessa \u00e9poca, mas a formigas, afirma um estudo internacional com participa\u00e7\u00e3o de brasileiros. O trabalho, que contou com apoio da Fapesp (Funda\u00e7\u00e3o de Amparo \u00e0 Pesquisa do Estado de S\u00e3o Paulo), reconstruiu em detalhes as ramifica\u00e7\u00f5es da “\u00e1rvore geneal\u00f3gica” de centenas de esp\u00e9cies dos insetos agricultores, bem como a dos fungos que eles aprenderam a cultivar debaixo do solo.<\/p>\n
Segundo a pesquisa, o passo a passo da diversifica\u00e7\u00e3o dos insetos e de seus fungos, um dos mais importantes exemplos de coevolu\u00e7\u00e3o (evolu\u00e7\u00e3o conjunta) da hist\u00f3ria do planeta, encaixa-se de modo bastante consistente com um in\u00edcio durante a extin\u00e7\u00e3o em massa que encerrou a Era dos Dinossauros.<\/p>\n
Detalhes da an\u00e1lise foram publicados na \u00faltima quinta-feira (3) no peri\u00f3dico especializado Science. Entre os autores do estudo est\u00e1 um quarteto de pesquisadores ligados ao Instituto de Bioci\u00eancias da Unesp de Rio Claro, no interior de S\u00e3o Paulo. Pepijn Kooij, Andr\u00e9 Rodrigues, Quimi Montoya e Mauricio Bacci J\u00fanior assinam o trabalho junto com outros pesquisadores do Brasil e do exterior.<\/p>\n
Apesar da tremenda import\u00e2ncia ecol\u00f3gica e econ\u00f4mica da agricultura praticada pelas formigas -em especial no caso das sa\u00favas, cujo impacto hist\u00f3rico como praga agr\u00edcola no Brasil \u00e9 registrado desde ao menos o s\u00e9culo 19-, ainda havia poucos dados sobre o parentesco entre os diferentes tipos de fungos que elas “plantam” nos formigueiros.<\/p>\n
Essa \u00e9 uma das principais lacunas preenchidas pelo novo trabalho, que usou mais de 2.000 regi\u00f5es do DNA de quase 500 esp\u00e9cies de fungos para montar um “\u00e1lbum de fam\u00edlia” evolutivo, combinando com uma \u00e1rvore evolutiva similar com 276 esp\u00e9cies de formigas.<\/p>\n
\u00c9 muita coisa, sem d\u00favida. A enorme massa de dados comparativos, contudo \u00e9 necess\u00e1ria porque n\u00e3o existe um \u00fanico tipo de agricultura praticado por formigas, mas quatro formas distintas.<\/p>\n
Todos os fungos cultivados pertencem ao grupo denominado Agaricales, e os insetos agricultores, a grupos de formigas tamb\u00e9m aparentados. Por\u00e9m h\u00e1 diferentes n\u00edveis de complexidade no “plantio”.<\/p>\n
Um dos subgrupos de formigas cultiva fungos semelhantes a leveduras (como as do fermento biol\u00f3gico usados pelos seres humanos); h\u00e1 ainda as que consomem os chamados fungos corais (que lembram uma vers\u00e3o em miniatura dos invertebrados marinhos); e h\u00e1, por fim, a chamada agricultura superior, com fungos extremamente especializados para fornecer nutrientes e a estrat\u00e9gia de cortar folhas frescas de plantas e us\u00e1-las como substrato para o cultivo. Essa \u00e9 a vers\u00e3o da pr\u00e1tica adotada pelas sa\u00favas.<\/p>\n
O fato de que tanto a origem das linhagens de formigas cultivadoras quanto a de fungos “plantados” convergem para a \u00e9poca do sumi\u00e7o dos dinossauros n\u00e3o avianos (ou seja, excluindo as aves, que tamb\u00e9m s\u00e3o dinossauros) provavelmente tem um motivo simples: fungos n\u00e3o precisam de luz solar para crescer, ao contr\u00e1rio dos vegetais.<\/p>\n
Precisam apenas de mat\u00e9ria org\u00e2nica que eles consigam decompor, e isso havia em abund\u00e2ncia no mundo p\u00f3s-apocal\u00edptico daquela \u00e9poca. A ideia \u00e9 que as formigas reuniam essa mat\u00e9ria org\u00e2nica em seus ninhos e os fungos ancestrais usavam seu arsenal bioqu\u00edmico para digeri-la, permitindo que os insetos se alimentassem do produto desse processo.<\/p>\n
Antes disso, por\u00e9m, era preciso que a rela\u00e7\u00e3o entre as esp\u00e9cies se estabelecesse. Segundo Pepijn Kooij, o in\u00edcio pode ter sido acidental.<\/p>\n
“Podemos imaginar que as formigas estavam trazendo material vegetal para comer dentro de seus ninhos, criando um estoque. Tal como acontece na agricultura humana, esse ac\u00famulo vai atrair pragas, assim como um celeiro de trigo vai atrair ratos”, compara ele. “Provavelmente fungos come\u00e7aram a crescer ali, e as formigas passaram a comer os fungos.” Em alguns casos, a coisa deu t\u00e3o certo que os insetos passaram a propagar os antigos invasores.<\/p>\n
Os pesquisadores identificaram ainda uma prov\u00e1vel fase de aumento da complexidade da agricultura de formigas h\u00e1 27 milh\u00f5es de anos, na Am\u00e9rica do Sul, quando surgiu o cultivo mais elaborado das sa\u00favas.<\/p>\n
Trata-se de uma fase de clima mais seco, com perda de florestas fechadas. Com o aumento das savanas (ancestrais do atual cerrado e outras \u00e1reas abertas), as protosa\u00favas teriam selecionado fungos antes adaptados ao crescimento na umidade das florestas tropicais, tornando-os totalmente dependentes do crescimento dentro de seus formigueiros.<\/p>\n