S\u00c3O PAULO, SP (FOLHAPRESS) – L\u00edder da organiza\u00e7\u00e3o sem fins lucrativos, a Operation Underground Railroad, voltada \u00e0 investiga\u00e7\u00e3o de casos de crian\u00e7as vitimizadas pelo tr\u00e1fico sexual internacional,<\/p>\n
Tim Ballard adquiriu muito prest\u00edgio entre representantes da direita americana, celebrado pelo pr\u00f3prio ex-presidente Donald Trump. No ano passado, ele lan\u00e7ou o filme “Som da Liberdade”, suspense sobre o combate ao tr\u00e1fico baseado em sua vida e que arrecadou mais de US$ 250 milh\u00f5es, se tornando um dos filmes independentes mais bem-sucedidos de todos os tempos.<\/p>\n
Mas apesar dessas causas, Ballard guarda um lado sombrio: ele acumula acusa\u00e7\u00f5es de agress\u00e3o sexual vindas de diferentes mulheres. De acordo com o New York Times, diversos processos judiciais iniciados no ano passado afirmam que o ativista se aproveita do interesse em ajudar v\u00edtimas de tr\u00e1fico, coagindo e obrigando mulheres a ter encontros sexuais, em espa\u00e7os como bord\u00e9is ou clubes de strip, que alega serem parte de seu trabalho secreto.<\/p>\n
Ex-agente do Departamento de Seguran\u00e7a Interna, Ballard ganhou credibilidade em diferentes esferas, como a religiosa, a judicial, m\u00eddiatica, pol\u00edtica e inclusive a do entretenimento. Em 2020, a Operation Undergound Railroad estava arrecadando quase US$ 50 milh\u00f5es anualmente atrav\u00e9s de doa\u00e7\u00f5es. Em Utah, onde fica a sede da organiza\u00e7\u00e3o, Ballard assumiu uma forte proximidade com a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos \u00daltimos Dias, e ele inclusive recebeu um pr\u00eamio de “Her\u00f3i Patriota”, das m\u00e3os de Trump, em mar\u00e7o desse ano,<\/p>\n
Mas as quest\u00f5es sobre a conduta do Sr. Ballard na Operation Underground Railroad continuaram, e mais mulheres se manifestaram, colocando em risco o seu imp\u00e9rio. O New York Times entrevistou dez mulheres que trabalharam com o Sr. Ballard na organiza\u00e7\u00e3o e agora descrevem seu tempo l\u00e1 como um pesadelo de ass\u00e9dios sexuais, contatos sexuais coagidos e agress\u00f5es sexuais.<\/p>\n
Jordana Bree Righter, que teve uma carreira no Corpo de Fuzileiros Navais e na aplica\u00e7\u00e3o da lei antes de uma d\u00e9cada de trabalho social cuidando de sobreviventes do tr\u00e1fico sexual, trabalhou por um tempo com a Operation Underground Railroad como contratada independente. Ela disse que foi convidada pelo Sr. Ballard a participar de opera\u00e7\u00f5es e ficou chocada ao ver a organiza\u00e7\u00e3o distribuindo centenas de d\u00f3lares e dizendo a potenciais traficantes que havia mais dinheiro a ser ganho se pudessem trazer meninas para eles.<\/p>\n
Muitas dessas mulheres tinham liga\u00e7\u00f5es com os Santos dos \u00daltimos Dias e disseram em processos judiciais e entrevistas que inicialmente confiaram no Sr. Ballard por causa de seu amplo reconhecimento e do apoio que ele recebeu da lideran\u00e7a da igreja. Em entrevistas e documentos legais, elas detalham uma t\u00e1tica conhecida como “truque do casal”, pela qual essas mulheres atuavam como parceiras rom\u00e2nticas em opera\u00e7\u00f5es secretas. Isso daria uma desculpa para Ballard n\u00e3o ter que se envolver com as v\u00edtimas do tr\u00e1fico sexual e seria mais f\u00e1cil conquistar a confian\u00e7a delas a partir de uma mulher.<\/p>\n
Esse foi o caso da cabeleireira Kira Lynch, que em certa ocasi\u00e3o atendeu o ex-agente em sua casa. Em entrevista ao The Times, ela disse que se interessou pelas hist\u00f3rias de Ballard, e que este lhe prop\u00f4s que o ajudasse em uma opera\u00e7\u00e3o como sua esposa fict\u00edcia.<\/p>\n
Segundo ele, “Deus lhe trouxera a ideia para esse ‘truque do casal'”, afirma Lynch. Embora inicialmente tenha desconfiado da ideia, Ballard a tranquilizou dizendo que haviam regras estritas – sem beijos, sem tocar em partes \u00edntimas – e que tudo havia sido sancionado como um meio de salvar crian\u00e7as pelo “Ap\u00f3stolo Ballard”, considerado pela igreja como um profeta vivo cujos ensinamentos refletiam a vontade de Deus.<\/p>\n
Seis mulheres entraram com processos acusando o ativista de agress\u00e3o sexual, algumas descrevendo situa\u00e7\u00f5es em que ele usou sua for\u00e7a para domin\u00e1-las apesar de seus pedidos expl\u00edcitos para parar. Tr\u00eas das mulheres disseram ao The Times que o testemunharam se envolvendo em encontros er\u00f3ticos com trabalhadoras do sexo, que variavam de dan\u00e7as sensuais a sexo oral.
Muitas das mulheres descritas, em processos judiciais e entrevistas, tiveram intera\u00e7\u00f5es iniciais semelhantes com o Sr. Ballard. Ent\u00e3o, uma vez que ele conquistou o interesse inicial das mulheres, elas disseram que ele come\u00e7ou a falar graficamente sobre cen\u00e1rios sexuais que poderiam encontrar, com base em suas experi\u00eancias passadas. “At\u00e9 onde voc\u00ea iria para salvar uma crian\u00e7a?” ele perguntou a muitas delas.<\/p>\n
Elas descrevem que se sentiram isoladas e temerosas, j\u00e1 que Ballard as alertava que a divulga\u00e7\u00e3o de detalhes operacionais poderia permitir que traficantes poderosos as identificassem e as matassem.
As coisas rapidamente se tornavam f\u00edsicas, disseram v\u00e1rias das mulheres. Uma delas, Mary Hall, disse em uma entrevista e em registros judiciais que conheceu Ballard em seu escrit\u00f3rio no in\u00edcio e ele come\u00e7ou a apalp\u00e1-la, beijar seu est\u00f4mago e puxar a cintura de suas cal\u00e7as antes de ser interrompido pela entrada de outro executivo. Ela inicialmente pensou que era um teste de sua capacidade de suportar situa\u00e7\u00f5es \u00edntimas, mas depois expressou preocupa\u00e7\u00e3o com o Ballard e foi descartada da organiza\u00e7\u00e3o.<\/p>\n
Amy Morgan Davis, ex-Miss Utah que trabalhou como maquiadora do Sr. Ballard, est\u00e1 entre as mulheres que o acusaram de ter explorado o seu desejo de participar da causa de resgatar crian\u00e7as. Ela lembrou de reuni\u00f5es em que ele repetidamente dizia que deveria provar uma “conex\u00e3o” entre os dois, e ent\u00e3o fazia avan\u00e7os sexuais crescentes que inclu\u00edam acariciar seu corpo com as m\u00e3os.<\/p>\n
“\u00c9 dif\u00edcil compreender isso porque voc\u00ea realmente, em sua mente, quer que ele seja o her\u00f3i”, disse ela, compartilhando sua hist\u00f3ria publicamente pela primeira vez.<\/p>\n
Outra mulher, Sashleigha Hightower, disse em uma entrevista e em documentos judiciais que ficou tensa quando o Ballard come\u00e7ou a acariciar sua coxa interna e a ro\u00e7ar seu pesco\u00e7o pouco depois de ela ter discutido sua hist\u00f3ria como sobrevivente de estupro. Ela afirma que se convenceu de que ele sabia o que estava fazendo, e que acreditava ser parte de algum procedimento profissional.<\/p>\n
Aliados do Ballard disseram que o “truque do casal” provou ser eficaz. Alex Acosta, que come\u00e7ou a trabalhar com ele em 2021, focando principalmente na Am\u00e9rica Latina, disse que a estrat\u00e9gia era sempre discutida antecipadamente. Ele disse que os relacionamentos entre o Sr. Ballard e as mulheres da equipe sempre pareciam ser mantidos dentro de limites profissionais.<\/p>\n
“Todas as vezes que vi isso acontecer, havia uma linha clara e nunca foi ultrapassada”, disse ele. Ele acrescentou que em seus dois anos na organiza\u00e7\u00e3o, viu mais de 100 v\u00edtimas de tr\u00e1fico sexual serem resgatadas.<\/p>\n
Victor Hugo Enriquez Garc\u00eda, secret\u00e1rio de seguran\u00e7a p\u00fablica do estado mexicano de Sonora, disse que o Sr. Ballard se mostrou h\u00e1bil em coletar informa\u00e7\u00f5es sobre locais de tr\u00e1fico e depois compartilhar essas informa\u00e7\u00f5es com as autoridades. Suas dicas \u00e0s vezes levaram a pris\u00f5es de ped\u00f3filos atuando no M\u00e9xico e ao resgate de menores, disse ele. O Sr. Garc\u00eda disse que as alega\u00e7\u00f5es contra o Sr. Ballard lhe pareciam falsas. Ele achou o Sr. Ballard profissional e nunca testemunhou qualquer comportamento inadequado.<\/p>\n
Apesar disso, algumas das mulheres afirmam que muitas das reuni\u00f5es com profissionais do sexo se concentravam muito mais em permitir encontros sexuais do que em obter informa\u00e7\u00f5es sobre v\u00edtimas do tr\u00e1fico. Uma delas, Celeste Borys, entrou com um processo contra o Sr. Ballard e a Operation Underground Railroad acusando-os de agress\u00e3o sexual e f\u00edsica, fraude, infligir intencionalmente sofrimento emocional e outras alega\u00e7\u00f5es.<\/p>\n
Embora os tribunais tenham rejeitado algumas das alega\u00e7\u00f5es legais contra Ballard, seis alega\u00e7\u00f5es de agress\u00e3o sexual feitas pelas mulheres est\u00e3o sendo ativamente litigadas, e o Escrit\u00f3rio do Promotor do Condado de Salt Lake disse estar ciente de “investiga\u00e7\u00f5es criminais pendentes contra Tim Ballard”. Pelo menos uma foi aberta em um condado vizinho depois que uma das mulheres registrou um relat\u00f3rio de agress\u00e3o na pol\u00edcia.<\/p>\n
De acordo com o New York Times, Ballard insiste que n\u00e3o se envolveu em nenhum comportamento indevido. Ele argumentou que as mulheres que o acusavam se uniram para “repetir as mentiras umas das outras” e agora estavam atr\u00e1s de milh\u00f5es de d\u00f3lares, e seus advogados afirmam que algumas das mulheres agiram de forma inadequada e suas hist\u00f3rias seriam inconsistentes.
Ballard disse que uma de suas principais preocupa\u00e7\u00f5es se dirige aos poss\u00edveis danos que podem ser provocados sobre a miss\u00e3o de resgatar crian\u00e7as. “Acho t\u00e3o triste que todos que vieram com difama\u00e7\u00f5es negativas, mentiras, guerra jur\u00eddica s\u00e3o c\u00famplices do tr\u00e1fico de crian\u00e7as”, disse ele em um v\u00eddeo online. “Suas a\u00e7\u00f5es est\u00e3o fazendo com que crian\u00e7as sofram, sejam estupradas, sejam torturadas.”<\/p>\n
Finalizado em 2018, o filme “Som da Liberdade” tardou em encontrar uma empresa disposta a distribu\u00ed-lo. Isso mudou quando a Angel Studios, uma empresa que havia encontrado sucesso distribuindo a s\u00e9rie de televis\u00e3o “The Chosen” sobre a vida de Jesus, adquiriu os direitos no ano passado. A empresa conseguiu arrecadar US$ 5 milh\u00f5es de milhares de investidores para distribuir e comercializar o filme.<\/p>\n
A obra ganhou mais destaque com uma campanha \u00fanica de pague para frente que pediu aos espectadores que ajudassem a financiar ingressos para ainda mais espectadores. Em seu clube de golfe em Nova Jersey, Donald Trump organizou uma exibi\u00e7\u00e3o de “Som da Liberdade”.<\/p>\n
Antes de seu lan\u00e7amento, entretanto, as preocupa\u00e7\u00f5es sobre Ballard cresceram dentro da Operation Underground Railroad, que rompeu la\u00e7os com o ex-agente. Glenn Beck, magnata da m\u00eddia americana conservadora, antes um grande apoiador de Ballard, disse em seu podcast que achou os relatos sobre os comportamentos do ativista “perturbadores” e descreveu ter se sentido “completamente enganado”.<\/p>\n
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