REINALDO JOS\u00c9 LOPES
S\u00c3O CARLOS, SP (FOLHAPRESS) – O deserto do Atacama, no Chile, \u00e9 t\u00e3o seco que chega a ser comparado ao planeta Marte, mas alguns micro-organismos podem estar sobrevivendo h\u00e1 milh\u00f5es de anos alguns metros abaixo de sua superf\u00edcie in\u00f3spita, indica um novo estudo.<\/p>\n
As bact\u00e9rias extremamente resistentes, identificadas por cientistas da Alemanha e do Chile, talvez estejam arrancando mol\u00e9culas de \u00e1gua do mineral gipsita (tamb\u00e9m conhecida como “pedra de gesso”, por ser a mat\u00e9ria-prima do gesso usado comercialmente). Para os pesquisadores, trata-se de uma descoberta importante tanto para a biodiversidade microbiana da Terra quanto para a possibilidade de que organismos assim existam em ambientes semelhantes de outros planetas.<\/p>\n
O trabalho, que acaba de sair na revista cient\u00edfica PNAS Nexus, foi coordenado por Dirk Wagner, do Centro Alem\u00e3o de Pesquisa em Geoci\u00eancias. O trabalho tamb\u00e9m \u00e9 assinado por Pedro Zamorano, do Laborat\u00f3rio de Micro-organismos Extrem\u00f3filos da Universidade de Antofagasta, no Chile, al\u00e9m de outros cientistas.<\/p>\n
Os extrem\u00f3filos, organismos que emprestam seu nome ao laborat\u00f3rio de Zamorano, s\u00e3o justamente aqueles adaptados \u00e0s condi\u00e7\u00f5es mais duras presentes nos ambientes da Terra, o que pode incluir temperaturas muito altas ou muito baixas, elevado teor de sais (letal para a maioria dos seres vivos), acidez intensa ou mesmo altos n\u00edveis de radia\u00e7\u00e3o.<\/p>\n
A regi\u00e3o estudada pela equipe de pesquisadores fica no vale de Yungay e \u00e9 considerada “hiper-\u00e1rida”, tendo recebido apenas 2,3 mm de chuva ao longo de um per\u00edodo de quatro anos (pouco mais de um mil\u00e9simo da chuva que cai num \u00fanico ano no munic\u00edpio de S\u00e3o Paulo). Eles obtiveram amostras de uma das chamadas “playas” (equivalente \u00e0 palavra “praia” em portugu\u00eas). S\u00e3o trechos do deserto onde costumam se formar pequenos charcos tempor\u00e1rios quando chove um pouco e que se caracterizam pela presen\u00e7a de argila na superf\u00edcie.<\/p>\n
Como \u00e9 muito dif\u00edcil cultivar diretamente os micr\u00f3bios que vivem num ambiente t\u00e3o extremo, os pesquisadores decidiram se concentrar na obten\u00e7\u00e3o de DNA dos micro-organismos. Para conseguir extrair material gen\u00e9tico de bact\u00e9rias vivas, e n\u00e3o s\u00f3 fragmentos de DNA de micr\u00f3bios que j\u00e1 morreram, eles usaram um filtro especial pelo qual passaram os sedimentos do deserto. Era como se fosse uma peneira ou rede com “malha” pequena o suficiente para capturar c\u00e9lulas, mas grande demais para segurar apenas o DNA “solto”.<\/p>\n
O resultado dessa pescaria de genes foi surpreendente. Primeiro, nas camadas do solo mais pr\u00f3ximas da superf\u00edcie (at\u00e9 2 m de profundidade), os autores do estudo identificaram bact\u00e9rias que j\u00e1 tinham aparecido em outros estudos sobre a vida microbiana do Atacama, e cuja diversidade e abund\u00e2ncia ia diminuindo conforme eles desciam mais fundo. \u00c9 o esperado considerando que, ap\u00f3s certa profundidade, a pouca \u00e1gua que se infiltra naquele solo n\u00e3o consegue descer mais.<\/p>\n
Mais abaixo, por\u00e9m, a situa\u00e7\u00e3o se inverte, e a presen\u00e7a de bact\u00e9rias come\u00e7a a aumentar, at\u00e9 chegar a um n\u00edvel relativamente est\u00e1vel a profundidades de cerca de quatro metros. A hip\u00f3tese dos pesquisadores \u00e9 que a alta presen\u00e7a de gipsita (a mat\u00e9ria-prima do gesso) nessas camadas mais fundas seja a chave para a sobreviv\u00eancia dos micr\u00f3bios.<\/p>\n
Eles seriam capazes, por exemplo, de se proteger dos piores rigores do clima gra\u00e7as \u00e0 estrutura do mineral. Al\u00e9m disso, a f\u00f3rmula qu\u00edmica da gipsita \u00e9 CaSO4\u00b72H2O (sulfato de c\u00e1lcio hidratado), e o H2O n\u00e3o est\u00e1 ali \u00e0 toa -h\u00e1 \u00e1gua na composi\u00e7\u00e3o do mineral. A equipe prop\u00f5e que os micr\u00f3bios podem ter passado a extrair o precioso l\u00edquido da “pedra de gesso”, al\u00e9m de usar outros elementos qu\u00edmicos para sintetizar seu pr\u00f3prio alimento, de forma an\u00e1loga \u00e0s plantas, mas sem a ajuda da luz.<\/p>\n
O interessante, observam os cientistas, \u00e9 que solos com essa presen\u00e7a de gipsita tamb\u00e9m existem em Marte, o que significa que n\u00e3o se pode descartar que micr\u00f3bios marcianos sejam capazes de realizar o mesmo truque.<\/p>\n